Teophilus Thompson fue el primer ajedrecista negro de cierto nivel que hubo en Estados Unidos. Nacido esclavo, pudo acogerse a la ley de Emancipación dictada por Lincoln en plena Guerra de Secesión y convertirse en un hombre libre.
Prácticamente, todo lo que se sabe de él (incluida la fotografía que encabeza estas líneas) procede de la introducción al libro de problemas que publicó en 1873: Chess Problems. Editado por John J. Brownson. Dubuque, Iowa, 1873.
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| Portada de los «Problemas de ajedrez» de Theophilus Thompson |
Thompson nació en Maryland en 1855 y hasta 1872, cuando contaba con 17 años de edad, no sabía ni siquiera que existiera el ajedrez. Un día de abril de aquel año vio a John K. Hanshew, a la sazón editor de The Maryland Chess Review y probable patrón de Thompson, quien se dedicaba al servicio doméstico, jugar una partida de ajedrez contra otro hombre. Fascinado por el juego logró que Hanshew le dejara un tablero, unas piezas y le diera unas someras instrucciones sobre cómo jugar. También le dejó unos cuantos problemas de ajedrez para que practicara.
Thompson demostró un gran talento para aprender las reglas del juego y dominar sus sutilezas y pronto empezó a participar en torneos y a colaborar con la revista The Dubuque Chess Journal, para cuyo dueño también trabajó como criado. De lo descomunal de su talento nos habla el hecho de que desde que aprendiera a jugar hasta que publicara su libro apenas pasaron catorce meses. Se sabe que participó en algunos torneos y que jugó por correspondencia. En chessgames.com hay registradas unas pocas partidas suyas de los años 1874/75 extraídas de The Maryland Chess Review.
Su carrera deportiva terminó tan abrupta y repentinamente como había empezado: de repente dejó de haber noticias suyas. Durante un tiempo se temió que hubiera sido víctima de la ley de Lynch, hay que recordar que era la época del Klan, pero imprecisas noticias lo sitúan años después mariscando en las costas de su estado natal. En cualquier caso su vida habría discurrido por caminos alejados del ajedrez, al menos en su aspecto competitivo.
El libro presenta fundamentalmente problemas en x movimientos, siendo los más abundantes los mates en dos y tres movimientos, aunque llega a proponer hasta algún mate en seis. También encontramos mates ayudados, automates y mates reflejados.
Los problemas del libro están realizados de forma clásica, respetando la convención de que en los problemas compuestos las blancas son siempre mano (salvo en los mates ayudados en los que mueve primero el negro, aunque termina perdiendo igual). Sin embargo, mientras redactaba esta entrada me vino a la cabeza un personaje de la novela «El emperador de Ocean Park», del escritor afroamericano Stephen L. Carter. El personaje en cuestión es un juez, también afroamericano, compositor de problemas de ajedrez que pretende alterar la convención de que siempre ganen las blancas, algo que él considera una aciaga metáfora de las desigualdades sociales que lastraban a la comunidad afroamericana de los Estados Unidos.
Por ello, y a modo de humorada, me he permitido alterar uno de los problemas de Thompson, concretamente el nº 30 del libro, simplemente invirtiendo los colores, permitiendo de esta forma que en esta ocasión ganen las negras:
TEOPHILUS A. THOMPSON (VARIACIÓN)
CHESS PROBLEMS, 1873
#2 (1+6)
Negras juegan y ganan.
